Podle nové analytické zprávy učinila Nikola Motor, konkurent Tesly zaměřující se na nákladní vozy s nulovými emisemi, řadu klamavých prohlášení, včetně těch o své technologii a byznysu. Obviňuje ji například z podvrženého videa z roku 2018, na kterém je její nákladní vozidlo poháněném vodíkem, a také že se nesprávně vyjadřovala o vývoji svých palivových článků poté, co se nedohodla na akvizici. Akcie Nikola otevírají ztrátou 10 % po včerejším pádu o více než 11 %.
Tato obvinění pocházejí ze společnosti Hindenburg Research, která má na akciích Nikoly krátkou pozici. Řídí se však předchozími zprávami o nepravdivých prohlášeních Nikoly a širší skepsí odborníků ohledně agresivních nároků společnosti na své palivové články.
Nejvíce šokujícím tvrzením zprávy Hindenburgu je možný podvod ve videu z ledna 2018, které údajně ukazuje nákladní automobil Nikola One poháněný vodíkovým palivovým článkem. Podle Hindenburga se ve videu nákladní vůz pouze valil z dlouhého mírného svahu. Test ve zprávě potvrzuje, že úsek silnice, který je ve videu zobrazený, by mohl zrychlit vozidlo až na rychlost, kterou se jezdí na dálnici. Navíc obsahuje textové zprávy bývalého zaměstnance Nikoly, které tuto taktiku potvrdily.
Vzhledem k těmto tvrzením je pozoruhodné, že Nikola opakovaně hovořila o tomto videu tak, že znázorňuje kamion „v pohybu“, což by byla technicky pravda, i kdyby se kamion nepohyboval vlastní silou. Bloomberg již dříve uvedl, že už na akci v roce 2016 firma i její zakladatel Trevor Milton učinili klamná tvrzení o Nikola One.
Dalším významným tvrzením ve zprávě Hindenburgu je, že Nikola a Milton zkreslili úsilí společnosti vyvinout nový druh baterie do elektromobilů. V listopadu 2019 podle Miltona Nikola tvrdila, že brzy odhalí „největší pokrok, jaký jsme ve světě baterií viděli“. Zdá se, že toto tvrzení bylo založeno na plánované akvizici společnosti ZapGo. V prosinci ale Nikola z této akvizice ustoupila. Ve zprávě z března 2020 pak Nikola uvedla, že ZapGo „neměl nic jiného než zajímavý výzkum bez možnosti svůj výzkum komercializovat“.
Přesto, že se Nikola z dohody stáhla, nezměnila své výroky o blížící se revoluci v technologii baterií do elektromobilů. V červnovém rozhovoru pro web Fortune a v dalších veřejných prohlášeních Milton nadále sliboval bezprostřední odhalení technologie. Tvrdil, že Nikola pracuje na komercializaci technologie baterií, na kterou má licenci od akademických vědců, přičemž tyto výzkumníky odmítl jmenovat. Odborníci, kteří hodnotili požadavky Nikoly na tyto baterie, byli skeptičtí vůči agresivnímu časovému plánu společnosti.
Další otázky týkající se předchozích požadavků Nikoly na baterie přineslo úterní oznámení, že Nikola bude ve vozidlech používat bateriovou technologii s licencí od , včetně svého budoucího pickupu Badger. Toto oznámení způsobilo, že akcie společnosti Nikola i dramaticky narostly. Ve čtvrtek ale zpráva společnosti Hindenburg začala tlačit obě akcie zpátky dolů.
Zpráva Hindenburg také uvádí řadu dalších tvrzení o podvodech Nikoly a Trevora Miltona, včetně předchozích společností, které založil a prodal.
Nikola zaslala webu Fortune krátké prohlášení v reakci na zprávu Hindenburgu: „Nikolu prověřili jedny z nejdůvěryhodnějších společností a investorů na světě. Jsme na cestě k úspěchu a nebudeme se třást kvůli zprávě plné zavádějících informací pokoušejících se manipulovat s našimi akciemi.“
Nikola se nezabývala otázkami Fortune ohledně konkrétních tvrzení Hindenburgu, včetně otázek, zda se nákladní vůz zobrazený ve videu z roku 2018 pohyboval vlastní silou, nebo kdo byli její vývojoví partneři do léta 2020. Na Twitteru Milton napsal, že "pracoval na vyvrácení Hindenburgu 14 hodin, aby poskytl jasné, faktické odpovědi bez emocí" a vyjít má ještě před otevřením trhu.
V dalším tweetu uvedl, že Nikola "pověřila poradce Kirkland & Ellis LLP, aby se obrátili přímo na Komisi pro cenné papíry a burzu. Obvinění jsou falešná a klamná. Na radu právníka však nyní nebudu komentovat více, než že řeknu, že jsme zapojili Komisi pro cenné papíry a burzu."
Ačkoli krátké pozice Hindenburgu by mu pomohly těžit z negativních pohybů akcií, tato společnost si v posledních letech vybudovala silnou pověst na základě hloubkového výzkumu nesprávných tvrzení a účetních nesrovnalostí ve firmách, jako jsou Smile Direct Club, SC Worx či Bloom Energy. Mnoho tvrzení společnosti Hindenburg o těchto a dalších společnostech bylo následně potvrzeno jinými zprávami, regulačními orgány nebo samotnými společnostmi.
Názor analytika Patria Finance Jána Hladkého:
„Celá záležitost ohledně Nikoly je zvláštní již od uvedení na burzu, kdy se dostala do širšího povědomí veřejnosti. Vynechání tradičního IPO procesu a vstup na burzu přes tzv. SPAC společnost, zvolení jména Nikola a jasné přiživení se na popularitě Tesly, odhalení bombastických revolučních technologií a v neposlední řadě údajné vyřešení neefektivnosti vodíkového pohonu, s kterou si japonští výrobci automobilů lámou hlavu již několik desítek let. To všechno zavání minimálně přehnanou marketingovou snahou, když už ne vyloženě podvodem. Nedávný vstup do společnosti je také jen šikovným PR, protože do společnosti nevkládá žádný vlastní kapitál, a tím pádem vůbec nic neriskuje.
Když pomineme všechna tato fakta, tak i samotný byznys model Nikoly je pro akcionáře dost riskantní. Veškeré finanční riziko, kterým čelí dopravci kupující nákladní automobily, by se totiž přeneslo na samotnou Nikolu. Ta odhadla, že dopravce stojí každý dieselový náklaďák cca 0,98 USD na ujetou míli (nákup + opravy + palivo). Za fixní poplatek 0,95 USD za míli jim proto propůjčí své vlastní náklaďáky na vodíkový pohon, přičemž veškeré riziko spojené s dražší výrobou, nákladnějšími opravami nebo fluktuací ceny paliva nese ona.
V této chvíli máme příliš čerstvě v paměti kolaps Wirecard a dávnější kauzu Theranos, než abychom takováto obvinění brali na lehkou váhu. Investorům proto doporučujeme velkou opatrnost.“
(Zdroj: Hindenburg Research, Fortune, Patria Finance)