Někdo říká, že je ještě brzo na jakékoliv soudy. Jiný zase tvrdí, že žaloba na náhradu škod v objemu 280 miliard dolarů, podaná za éry prezidenta Clintona, je značně utopická a pro daňové poplatníky bude znamenat jenom další stovky tisíc dolarů vyhozených oknem. Jakkoliv je na tuto kauzu nahlíženo, rozhodnutí soudce Gladys Kessler o odstranění horního limitu na výplatu odškodného rozhodně valuaci tabákových firem nepomohlo - akcie Altria Group Inc. ztratily v ten den skoro 10 %.
A bude hůř. Stát Texas jde nyní po krku divizi Brown & Williamson firmy BAT - za vinu jí klade zatajení prodeje 7,5 miliardy kusů cigaret ve snaze vyhnout se placení částek dohodnutých v "Master Settlement Agreement" z roku 1998. Tato dohoda propojila tržní podíl firem a výši častky, kterou tabákové firmy budou odvádět americké vládě. Navíc - texaský státní zástupce požádal soud o zastavení fúze mezi firmami B&W a R.J. Reynolds. Podle jeho názoru totiž tato fúze měla být nejdříve - podle podmínek výše uvedené smlouvy - odsouhlasena státem Texas. Suma sumárum - minulý týden nebyl pro tabákové firmy zrovna růžový.
Ale zpátky k meritu věci. Žaloba, o kterou tady pravděpodobně nejvíce jde, byla iniciována ještě za vlády prezidenta Clintona. Jejím záměrem je přimět největší tabákové firmy Spojených států vrátit údajně nezákonně získané a akumulované zisky. Jinými slovy - tabákové firmy se dopustily podvodu, když nesprávně informovaly veřejnost o rizicích kouření a pak z toho profitovaly. Jedna věc je však velmi zajímavá a soudce ji ve svém odůvodnění explicitně zmínil - navrácení takto kumulovaných zisků závisí na schopnosti právníků vlády dokázat pravděpodobnost pokračování výše uvedeného konání tabákových firem. V řeči smrtelníků - vládní tým musí prokázat, že tabákové firmy budou i v budoucnu získávat takovouto formou zisky, které jim nepatří. Teprve pak možná vyhraje.
Zní to divoce? Docela určitě, podle názoru mnoha právníků však není ve Spojených státech neobvyklé dokazovat možné budoucí chování jakousi "extrapolací" chování minulého. Jediné, co musí udělat, je prokázat trvalost takovéhoto jednání. Vzhledem k tomu, že tabákové firmy jsou v soudních síních skoro jako doma a přesto se dál chovají jako by se nic nestalo, není vyloučeno, že vláda vyhraje.
Existují však i opačné názory. Podle nich tabákový průmysl prošel v poslední době radikální změnou ve svém přistupu k veřejnosti a v poskytování informací o škodlivosti kouření. Navíc, soud bude mít asi hodně velké bolení hlavy při rozhodování, které zisky byly a které nebyly získány nezákonně - vzhledem k tomu, že výše možného odškodnění by se odvíjela od těchto "nezákonných" zisků, jde o zásadní informaci.
Zatímco velké americké tabákové firmy zatím vždy dotáhly žaloby k soudu a vyhýbaly se mimosoudnímu vyrovnání, nyní je možná čas tento postoj přehodnotit. Nelze zapomínat, že taková Altria Group Inc. například potřebuje dokončit odštěpení firmy Kraft a poslední, co by potřebovala, je dlouhá soudní pře, při níž by byla dnes a denně vláčena v novinách.
Jak se k tomu všemu ale má postavit "obyčejný" investor ? Podle názoru banky J.P. Morgan bylo riziko podobných žalob do ceny akcií např. Altria Group již dávno zakomponováno. Další banky vyjadřují názor, že pravděpodobnost mimosoudního vyrovnání je tak 50:50. Při ceně 48 dolarů za akcii a dividendovém výnosu kolem 6 % to rozhodně není nezajímavá investice. Jedna věc je navíc jistá - vláda rozhodně nechce bankrot tabákového průmyslu, na to jsou příjmy ze spotřebních daní moc vysoké a spolehlivě nepostradatelné.
P.S. Výše uvedené se týká akcií Altria Group resp. Philip Morris. Dopad na akcie Philip Morris ČR je z tohoto pohledu spíše nepřímý a nelze jej automaticky odhadnout.