Cena amerického zemního plynu propadá na nejnižší úroveň za posledních deset let. Hlavní příčinou je neobvykle teplá zima v USA a rekordně vysoké zásoby této komodity. Nejaktivnější (únorový) futures kontrakt včera propadl o 6,8 % na 2,488 mBtu, což je nejnižší závěr od března 2002 (viz graf).
John Kilduff, analytik z Again Capital, k tomu řekl: „Teploty jsou nad normálem a to ve chvíli, kdy dochází k rekordní produkci a rekordním zásobám. Topná sezóna skončí s rekordním množstvím zásob plynu, již znovu.“ Podle Kilduffa se odhady zásob na konci března pohybují v rozmezí 2 – 2,4 bilionu kubických stop, což je výrazně nad průměrem 1,5 b.k.s. Americké Ministerstvo energetiky (Energy Department) v minulém týdnu oznámilo zásoby plynu 17 % nad pětiletým průměrem. Prosincové teploty navíc byly výrazně nad průměrem a teplejší počasí by se mělo vrátit i v druhé polovině ledna.
Zásoby plynu dostávají velkou podporu z nového způsobu těžby z břidlic, který je kritizován za možné negativní dopady na životní prostředí včetně kontaminace vody. V státu Ohio byla dokonce na některých nalezištích přerušena těžba kvůli obavám z toho, že je zde vytvářena seismická aktivita. V USA se tak otevírá horká diskuse o tom, zda tyto nešetrné metody těžby využívat. Zastánci nových technologií mají silný argument v podobě poloviční ceny plynu. Předseda výzkumné agentury IHS CERA Daniel Yergin říká: „To není, jako byste ušetřil 10 centů na galonu benzínu. Je to jako by galon benzínu stál 80 centů. Proto je to tak významný faktor pro ekonomiku a ceny energií. Nemůžete nad tím jen mávnou rukou jako nad jinými energetickými diskusemi, které jsme tady měli během posledních 10 nebo 20 let.“ Podle Yergina se těžba z břidlic podílí na celkové produkci zhruba 35 % oproti 2 % v roce 2000. Pan Yergin k tomu dodal: „Až do roku 2008 se očekávalo, že budeme velkým dovozcem plynu a skutečně jsme mířili k objemu 100 mld. USD dovezeného plynu. Nyní jsou však USA na cestě stát se ještě větším exportérem.“
D. Yergin se domnívá, že cena plynu může zůstat i nadále pod tlakem, což může mít příznivý dopad na americkou ekonomiku, když některé průmyslové firmy mohou zvažovat umístění svých továren, a uvedl: „Technologie může skutečně měnit trhy . iPod změnil hudební průmysl. Technologie získávání plynu z břidlic přeměnila se severoamerický plynový průmysl.“ Cena plynu dnes po sérii šesti poklesů v řadě roste o 0,5 % na 2,5 USD. Někteří techničtí analytici by zde mohli hledat prostor pro alespoň určitou stabilizaci, když úroveň 2,5 USD představuje dno propadu z března 2009.