Najchladnejšia zima za posledných 30 rokov v USA tlačí ceny zemného plynu na najvyššie úrovne za posledné 4 roky. Pomocnú ruku ale môže podať uhlie. Za posledných niekoľko rokov bohaté zásoby bridlíc síce spravili zo zemného plynu lacnejšiu a čistejšiu alternatívu oproti uhliu, no s rastúcim dopytom po plyne sa túto zimu ceny plynu na konci januára vyšplhali na 5,56 doláru za milión britských termálnych jednotiek.
Podľa agentúry EIA sa produkcia uhlia počas roku 2013 znížila o 1,5%. Aj napriek miernemu poklesu produkcie v priebehu minulého roka agentúra odhaduje, že produkcia uhlia sa v roku 2014 zvýši o 3,6%. Nárast produkcie by mal nastať predovšetkým v dôsledku očakávaného zvýšenia spotreby a stabilných zásob. EIA navyše predpovedá, že uhoľný priemysel by mal do roku 2018 rásť priemerným ročným tempom 2,3%.
Mnohé elektrárne v USA totiž stále fungujú na báze spaľovania uhlia. Aj keď už dlhé roky na ne tlačia prísne emisné normy a v minulom roku vyšli nové štandardy dodržiavania emisných limitov, väčšina z nich zatiaľ nemá za sebou investície potrebné na dosiahnutie súladu s týmito právnymi predpismi. Niektoré staršie uhoľné elektrárne sa síce vďaka klesajúcim cenám zemného plynu počas uplynulých rokov zatvorili, no momentálne je efektívnejšie ich opäť otvoriť ako investovať do nových a čistejších technológií. Začína byť teda zrejmé, že ani niekoľkoročný boom lacného plynu v Spojených štátoch nestačil na úplné nahradenie využívania uhlia pri výrobe energie.
Na uhlie sa do veľkej miery spolieha tiež Európa. Agentúra Bloomberg nedávno avizovala, že v Európe sa prebúdza vo veľkom štýle ťažba hnedého uhlia. Menej kvalitné hnedé uhlie obsahuje oproti tradičnému čiernemu uhliu menej jednotiek energie a väčší objem uhlíka. Primárnym zdrojom hnedého uhlia v Európe sú povrchové bane v Nemecku, Poľsku a Českej republike. Európske energetické spoločnosti tak podobne ako americké hľadajú lacnejšie alternatívy v snahe vyhrať boj nad vysokými cenami energií.
To ale nezapadá do európskych cieľov znižovania emisií. Znepokojenie politikov z dvojnásobne nižších cien elektriny v USA je však také veľké, že aj napriek značnému znečisťovaniu životného prostredia umožňujú rozširovanie aj tých uhoľných baní, ktoré boli v posledných dvoch dekádach využívané len obmedzene. Zdá sa teda, že bude ťažké naplniť cieľ, ktorý je v priamom konflikte s iným cieľom.
(Zdroje: Forbes, EIA, Alternatives Journal)