Američan Bernard Madoff býval respektovaným finančníkem, jeho kariéra ale nakonec skončila potupně u soudu. V roce 2008 se totiž ukázalo, že jeho úspěšné investování nebylo nic jiného než pyramidová hra, jen v mnohem větších rozměrech. Soud nakonec jednoho z kdysi nejbohatších mužů na Wall Street poslal na 150 let za mříže. Madoff, nyní prominent federální věznice v Butneru v Severní Karolíně, se 29. dubna dožije 80 let.
Desítky let využíval své pověsti a od investorů snadno získával za příslib vysokého zhodnocení velké finanční obnosy. Když sklapla past, ukázalo se, že seznam jeho poškozených klientů je dlouhý a pestrý. Vedle bank a fondů Madoff podvedl i charitativní instituce, bohaté i méně majetné jednotlivce či hvězdy Hollywoodu. Těžce zasaženy byly také židovské nadace, které Madoffovi věřily, protože pocházel z prostředí prominentní židovské komunity v USA.
Za největší finanční podvod v dějinách USA byl odsouzen v roce 2009, vinnými v této kauze soudy uznaly 15 lidí, poslední si verdikt vyslechl v roce 2015. Klienti, kteří z "rozjetého vlaku" nestačili vystoupit včas, přišli podle soudu až o 65 miliard dolarů (asi 1,3 bilionu korun). Několik jich kvůli Madoffovým podvodům spáchalo sebevraždu. Dobrovolně ze světa odešel i jeden z jeho synů - Mark, který spolu s bratrem Andrewem na otcovy podvodné obchody upozornil.
Madoff, který jednu dobu působil i jako předseda správní rady společnosti Nasdaq Market, se neblaze "proslavil" firmou Bernard L. Madoff Investment Securities (od roku 1960). Ta fungovala na základě takzvaného Ponziho schématu, na stejném principu jsou založeny i pyramidové hry. Investoři v těchto systémech svěřují fondu peníze pod příslibem vysokého zhodnocení prostředků. Provozovatel fondu ale peníze dál neinvestuje a prvním klientům vyplácí výnosy z prostředků těch, kteří do systému vstoupili až později.
Bez pokračujícího přílivu nových vkladatelů nebo pod tlakem hromadných žádostí investorů o vrácení peněz se ale systém zhroutí. V případě Madoffa, který své klienty lákal na výnosy ve výši až 15 procent, se tak stalo v prosinci 2008 poté, co investoři požádali o výběr sedmi miliard dolarů. Svoji roli v kauze sehrála i nečinnost Komise pro cenné papíry a burzy, která přes opakovaná upozornění už od 90. let na Madoffových aktivitách nic podezřelého neshledávala.
Bernard Lawrence "Bernie" Madoff se narodil 29. dubna 1938 v New Yorku. V roce 1960 vystudoval politické vědy na Hofstrově univerzitě a poté začal podnikat s kapitálem pouhých 5000 dolarů. Peníze si měl vydělat jako plavčík nebo instalatér rozstřikovačů vody. S manželkou Ruth (76) se poznali již na střední škole. Když se celá záležitost s firmou provalila, Madoff svým synům (kteří u něj stejně jako někteří další členové rodiny pracovali) přiznal, že "všechno je to velký podvod, který není nic jiného než gigantické Ponziho schéma".
Ve vězení Madoff poskytl několik rozhovorů, ve kterých svou rodinu hájil a také tvrdil, že velké instituce o jeho podvodech "musely vědět". Něco na tom být může, protože například banka Chase & Co. se v roce 2014 dohodla s americkými úřady, že kvůli své pasivní roli v Madoffových podvodech zaplatí státu přes dvě miliardy dolarů (více než 40 miliard korun), přizná své pochybení v ochraně před praním špinavých peněz a díky tomu se vyhne trestnímu stíhání.
Madoff je ve svém současném působišti "celebritou", někteří z vězňů jej údajně požádali o finanční poradenství. V roce 2010 agentura Reuters uvedla, že někdejší finančník se ve vězení spřátelil s Carminem Persicem, členem jedné z původních pěti rodin sicilské mafie Cosa Nostra v New Yorku. Persico (84) si v Butneru odpykává rovněž doživotí, a to za vraždy a další těžké zločiny.