Zemní plyn se dostává zpět na výsluní, když konkurenční zdroje ztrácejí svou atraktivitu. Vážné problémy na jaderných reaktorech v Japonsku přinesly nové obavy z bezpečnosti jaderné energie. U uhlí, jakožto zdroje energie pro elektrárny, se zase čím dál více hovoří negativně ve spojitosti s globálním oteplováním.
Cena zemního plynu se v posledních dvou letech pohybuje relativně nízko, především díky novým nalezištím a díky zlepšujícím se technologiím při těžbě a samotném využití této komodity. V tuto chvíli je ještě příliš brzy s jistotou říci, zda katastrofální události v Japonsku odkloní svět od atomové energie a povedou k dramatickému nárůstu poptávky po zemním plynu. Rovněž je obtížné s určitostí tvrdit, zda představitelé rozhodující o nukleární energii jenom populisticky reagují na obavy veřejnosti. Přesto při očekávaném dvojciferném růstu poptávky po energii v nadcházejících dekádách, očekávají analytici nový boom u spotřeby plynu.
Lawrence J. Goldstein, ekonom z Energy Policy Research Foundation, říká: „Podtrženo sečteno, když porovnáte potenciální zisk a riziko, vychází zemní plyn jako vítěz“. Finanční trhy tento obnovený zájem o plyn již začaly započítávat. Od katastrofy v Japonsku propadly ceny uranu o 30 %, zatímco ceny zemního plynu v Evropě a USA vzrostly přibližně o 10 %.
Představitelé některých zemí včetně Číny, Německa a Finska uvedli, že přehodnotí svou nukleární politiku. Dokonce i některé elektrárny uvažují, zda nevyužít zemní plyn jako stabilní zdroj energie. Šéfové elektráren se v posledním období báli především vysoké volatility cen plynu. Podle ředitele společnosti Exelon, která je největším provozovatelem atomových elektráren, by se tato situace mohl změnit. John Rowe z Exelonu uvedl, že výstavba jaderného reaktoru by mohla být nepřiměřeně nákladná, zatímco nové limity na emise uhlíku by mohly vyžadovat vysoké investice do technologií snižující tyto emise v uhelných elektrárnách. Proto se J. Rowe domnívá, že elektrárny budou postupně přecházet k zemnímu plynu. Okamžitým trhem pro zemní plyn by nyní mohlo být Japonsko, které bude hledat náhradní pohon při vyřazení některých svých jaderných elektráren.
Za vítěznou alternativu vůči jaderné energii označují zemní plyn také analytici JP Morgan. Vyšší závislost na uhlí při produkci elektřiny totiž banka do budoucna nevidí jako možnou volbu kvůli emisím, zatímco obnovitelné zdroje mají svá omezení – „vodní elektrárny v podobě omezených zdrojů v rozvinutém světě, solární elektrárny jsou drahé a větrné příliš nespolehlivé.“
Server Stockpickr s ohledem na atraktivitu zemního plynu pro energetický mix velkých utilit začal spekulovat i o možných akvizicích v tomto sektoru. Exxon Mobil již takovouto akvizici provedl loni v podobě převzetí XTO Energy za 31 miliard dolarů. Letos by se o získání některé z firem v sektoru zemního plynu podle analytiků serveru mohly snažit společnosti jako Chevron, ConocoPhillips, BP, Total, Occidental nebo Petrobras. Možnými akvizičními cíli by mohly být následující firmy (v závorce tržní kapitalizace):
• Apache (43 mld. USD)
• Anadarko (38 mld. USD)
• Devon Energy (38 mld. USD)
• Chesapeake (20 mld. USD)
• Noble Energy (16 mld. USD)
• Southwestern Energy (13 mld. USD)
(Zdroj: CNBC, JP Morgan, Stockpickr)