Odvětví humanoidních robotů, které v posledních letech rychle roste (zejména v Číně), se při výrobě opírá na vysoce specializovaný plast PEEK (polyetheretherketon), který se používá v kloubech, pohonných jednotkách a dalších vysoce namáhaných částech robotů. Tomuto subdodavatelskému řetězci v současnosti dominují evropské firmy, to ale nemusí trvat dlouho, neboť rychlé navyšování výrobních kapacit v Číně naznačuje, že by se rozložení sil mohlo během několika let výrazně změnit. Tématem se zabývala agentura Bloomberg.
PEEK patří mezi nejvýkonnější technické polymery. Kombinuje nízkou hmotnost s vysokou pevností, odolností vůči teplu i opotřebení, což z něj činí atraktivní materiál pro konstrukci humanoidních robotů. Právě tento segment přitom začíná nabírat na významu díky investicím společností jako jsou , XPeng nebo Agility Robotics.
Odhady konzultační společnosti Prismane Consulting uvádí, že trh s PEEK se v roce 2034 více než zdvojnásobí oproti úrovním roku 2025 a dosáhne zhruba 1,56 miliardy dolarů. Výrazně vzrůst by měla také výrobní kapacita, a to až na 18 tisíc tun v roce 2034.
Přibližně polovinu dnešní světové produkce PEEK obstarává Velká Británie, přičemž největším výrobcem je společnost , která na tomto materiálu postavila celý svůj byznys.
Analytici upozorňují, že potenciál humanoidní robotiky může být pro výrobce plastů mnohem významnější, než se dosud zdálo. Jeden milion robotů do roku 2030 by mohl představovat dodatečnou poptávku po PEEK v objemu 10 tisíc tun, přičemž další potenciál růstu je podle analytičky Katie Richardsové „značný, až exponenciální“.
Klíčoví hráči v tomto odvětví – , německá Evonik Industries a belgická Syensqo – se však k této příležitosti zatím vyjadřují spíše zdrženlivě. Výjimkou budiž jen několik příspěvků společnosti Syensqo na síti LinkedIn a zmínka o partnerstvích v oblasti robotiky v nedávné zprávě firmy . „Pro tyto společnosti jde o skutečně zajímavou příležitost k růstu, a přesto jsme od těchto západních hráčů o ní nikdy neslyšeli mluvit. Možná si potenciál humanoidních robotů ještě neuvědomili, ale jejich konkurence v Číně ano,“ řekla Bloombergu Richardsová.
To čínští výrobci naopak postupují mnohem agresivněji. Firmy včetně společnosti Jilin Joinature Polymer oznámily rozsáhlé investice do nových kapacit a podle odhadů by v Číně mohlo být v následujících letech k dispozici až 26 tisíc tun nové výrobní kapacity PEEK. A jakmile budou domácí potřeby uspokojeny, lze očekávat snahu čínských producentů pronikat také na evropské a další zahraniční trhy, míní Richardsová.
Takové terno to zase nebude…
Někteří experti však upozorňují, že dlouhodobý vývoj nemusí být pro PEEK jednoznačně příznivý. Výrobci robotů totiž budou pod tlakem snižování nákladů a část aplikací by mohla postupně přecházet na levnější plastové materiály. „Robotika je svým způsobem odvětvím spotřební elektroniky, a to je oblast, kde hraje cena mimořádně důležitou roli,“ podotkl v rozhovoru pro Bloomberg analytik Berenbergu Sebastian Bray.
Podle něj by desítky milionů humanoidů mohly představovat „podnět k růstu poptávky v řádu nízkých jednotek procent“ u mnoha druhů polymerů. „Pokud se neposuneme do světa se stovkami milionů humanoidů, tak pochybuji, že to zásadně změní globální poptávku po polymerech,“ dodal s tím, že výrobcům to ale umožní vybudovat „menší, avšak perspektivní specializované podniky“ zaměřené na PEEK a další materiály, jako jsou polyftalamid či polyfenylensulfid.
Za potenciálně dobře pozicovanou společnost je považována belgická Syensqo. Firma má silnou přítomnost ve Spojených státech, což jí může poskytovat určitou ochranu před případným přílivem levnějších čínských produktů prostřednictvím obchodních bariér či cel. Zároveň je geograficky blízko dvěma největším centrům vývoje humanoidní robotiky, tedy USA a Číně.
Důležitou roli mohou sehrát také partnerství s průmyslovými podniky. PEEK se využívá zejména v takzvaných aktuátorech, tedy mechanismech převádějících energii na pohyb robota. Právě v této oblasti mají silné postavení evropské strojírenské firmy v čele s německou společností Schaeffler.
Robotika představuje pro evropský chemický průmysl vítanou příležitost v době, kdy odvětví čelí vysokým cenám energií, americkým clům či rostoucí konkurenci z Asie. „Pokud dojde k vyřešení konfliktu v Íránu, mohlo by to zlepšit dostupnost surovin a zvýšit konkurenční tlak ze strany čínských výrobců polymerů. Robotika však skýtá zajímavé obchodní příležitosti a jsem si jistý, že západní výrobci si z tohoto koláče ukrojí alespoň část,“ uzavřel Bray.