Železniční společnost BNSF, patřící pod Berkshire Hathaway miliardáře Warrena Buffetta, hodlá otestovat provoz lokomotiv na zemní plyn. Pokud by experiment dopadl úspěšně, mohla by se BNSF, dnes největší soukromý spotřebitel dieselu ve Spojených státech, stát inspirací pro konkurenci, a přispět tak k dalšímu poklesu americké poptávky po ropě. Zároveň by se našlo další využití pro surovinu, jejíž cena díky rozvoji těžby z břidlicových ložisek v posledních letech výrazně klesla.
K levnému plynu zatím nejvíc přilnuly energetiky, ocelárny a chemičky, jelikož jim umožnil podstatně snížit náklady. V poslední době se přidávají loďaři. Pokud by se plyn dokázal prosadit i v nákladní železniční dopravě, znamenalo by to pro odvětví nejrozsáhlejší posun za několik desítek let.
„Pro naši železnici by to mohla být událost, která ji od základu změní,“ tvrdí výkonný ředitel BNSF Matt Rose o plánu, který zatím veřejně ohlášen nebyl. Přechod na zemní plyn by se podle něj svým významem vyrovnal odklonu od parních strojů ve prospěch dieselových spalovacích motorů. BNSF o přechodu na lokomotivy poháněné plynem uvažovala už na konci 80. let minulého století, ale po růstu cen plynu od záměru upustila.
Diesel dnes americkým železnicím jednoznačně dominuje. BNSF odhaduje, že její spotřebu překoná pouze americké námořnictvo.
Matematika plánu vypadá na první pohled jednoduše. Galon dieselu stál loni v průměru 3,97 USD. Stejné množství energie ze zemního plynu lze na trhu průmyslových odběratelů pořídit za 48 centů. Cenový rozdíl ale potenciální úsporu neodráží přesně, jelikož v něm nejsou započteny náklady na zchlazení a zkapalnění plynu, které je nezbytné pro jeho přepravu.
Přechodu na plyn stojí v cestě další překážky. Největší bude asi zvládnutí logistiky – shánění povolení pro použití a zabezpečení nových motorů, výstavba palivových skladů, speciální cisterny na převoz paliva, zaškolování pracovníků pro manipulaci s plynem. To vše bude něco stát. Pouhá modifikace dieselového motoru a přidání cisternového vagonu by mohly cenu lokomotivy zvýšit o 50 %. BNSF jich nyní registruje 6900. Z dlouhodobého hlediska by se ale investice mohla vyplatit.
Pokud pilotní program dopadne dobře a plyn na železnici prokáže svoji efektivitu, BNSF se bude snažit rychle přejít na nové palivo a předělat všechny své lokomotivy. Testování by mělo začít na podzim, přičemž předělávka vozového parku by mohla odstartovat o rok později.
BNSF se ve spolupráci se strojařskými giganty (23,76 USD, 0,72%) a (89,86 USD, -0,39%) snaží navrhnout lokomotivy, které budou moci být poháněny dieselem i zkapalněným plynem (LNG) a zároveň splňovaly zpřísněné nároky na emise, jež začnou platit za dva roky. Předběžné testy prý ukazují, že motory na LNG vydrží ve srovnání s dieselovými delší dobu bez nutnosti dotankování a disponují srovnatelnou tažnou silou.
Zemní plyn by si mohl najít cestičku i do dalších transportních odvětví. Vládní i soukromý sektor zkoumá možnosti jeho využití v autobusech, cisternách či popelářských vozech. Perspektivně vypadá situace v námořní přepravě. Finská společnost Wärtsilä loni podepsala kontrakt na dodávku několika vlečných člunů na LNG pohon do Číny. Budou vůbec první svého druhu. Na železnici má plyn největší šanci, jelikož díky fixním trasám odpadá mnoho starostí s budováním dodatečné zásobovací infrastruktury.
Absence hustší sítě LNG čerpacích stanic zatím brání šíření plynu do kamionové dopravy. Ta je zdaleka největším spotřebitelem dieselu ve Spojených státech. Železnice se na celkové americké spotřebě dieselu podílí jen z 6 %. Podle expertů by ale případný úspěch BNSF mohl mít důležitý psychologický dopad na transportní odvětví i energetické trhy. „Tohle je ten typ změny, který lidi donutí k zamyšlení,“ tvrdí konzultant Kevin Book.
Buffettově železnici pomáhá břidlicová revoluce i díky rostoucí domácí těžbě ropy. Jelikož je třeba ji dopravit k tisíce kilometrů vzdáleným rafineriím a potrubní infrastruktura zatím není k dispozici, pomáhá ropa druhému největšímu americkému železničnímu přepravci přestát celoodvětvový pokles tranzitu komoditního nákladu. Buffettovi se zatím daří jít proti všeobecnému trendu v sektoru. Zatímco konkurence za loňský rok vykázala poklesy přepravených objemů, BNSF je dokázala udržet na nezměněné úrovni.
Buffett koupil BNSF v roce 2010 za 26,5 mld. USD v rámci své vůbec největší akvizice. Společnosti se loni dařilo i díky růstu objemu přepravených spotřebitelských a průmyslových produktů, který převážil propad transportu uhlí a zemědělských produktů. Uhláků loni na Buffettově železnici ubylo 6,2 %, přičemž průměr sedmi největších hráčů v sektoru činil -9,8 %. V kategorii chemikálií BNSF vykázala 26% nárůst tranzitu, čímž překonala všechny konkurenty.
(Zdroje: WSJ, Bloomberg, AP)