Těžba zemního plynu ve Spojených státech by se měla v průběhu dalších 30 let neustále zvyšovat. Vyplývá to z nové studie velkých texaských břidlicových ložisek, z nichž je díky technikám horizontálního vrtání a hydraulického štěpení (tzv. frakování) v posledních letech možné plyn levně dobývat. Revoluce v americké energetice, jež by mohla zásadním způsobem ovlivnit budoucí směřování největší ekonomiky světa, by tak mohla trvat celou generaci.
Rozsáhlá studie, financovaná nadací Alfreda Sloana a provedená výzkumníky z University of Texas, se zaměřila na geologické i ekonomické charakteristiky 15 tisíc vrtů ve velké Barnettově břidlicové formaci na severu Texasu. Podle výsledků zatím nejobsáhlejšího průzkumu tak významného amerického ložiska bude možné z břidlic za přijatelnou cenu těžit stále více plynu až do roku 2040, kdy by měla produkce začít pomalu klesat.
Podle studie, jejíž obsah se dostal do rukou deníku Wall Street Journal, bude většina plynu skrytého v hluboko položených horninách pro těžaře komerčně zajímavá při ceně 4 USD za milion britských termálních jednotek. V současné době se ceny pohybují kolem 3,5 USD za milion termálních jednotek. Před pěti lety byl plyn zhruba dvakrát dražší.
Výsledky výzkumu, založeného na reálných datech z již vyhloubených vrtů, potvrzují předchozí odhady amerického Energetického informačního úřadu (EIA), podle nichž celoroční produkce zemního plynu v USA do roku 2040 dosáhne 940 miliard m3. Loni se americká těžba vyšplhala na 680 mld. m3 plynu, čímž předstihla ruskou produkci.
Boom těžby z břidlic výrazně zasáhl do amerického energetického mixu. Plyn se mnohem více využívá k výrobě elektřiny, a vytlačuje tak z trhu uhlí i jádro. Díky láci důležité vstupní suroviny se v zemi chystají investiční projekty v chemickém a ocelářském sektoru či v agroprůmyslu v hodnotě desítek miliard dolarů. Plyn by se také mohl stát významným exportním artiklem Spojených států.
Podle ropného geologa Arta Bermana, který patří mezi hlavní skeptiky ohledně projekcí růstu těžby plynu z břidlic, je texaská studie „pravděpodobně nejkomplexnějším výzkumem Barnettovy formace, který kdy byl a bude zpracován.“ Její závěry však Bermana utvrdily v názoru, že jen čtvrtina vrtů na formaci je provozována se ziskem.
Texaská studie skutečně poukazuje na fakt, že výkonnost mnoha vrtů je slabá. Formace pokrývá plochu zhruba 8000 čtverečních mil, avšak výnosně těžitelné zásoby se nacházejí jen na polovině tohoto území. Společnosti, které vydaly nemalé částky na pronájem obrovského množství půdy v odlehlých částech Barnettovy formace, by proto mohly sedět na hlušině.
Přesto se podle studie z formace dá vytěžit 44 bilionů kubických stop plynu, což je trojnásobek dosud vyzískaného množství. University of Texas zkoumá další břidlicová ložiska v Pensylvánii, Louisianě a Arkansasu. Dosavadní výsledky vedou vědce k závěru, že americká těžba plynu bude růst ještě několik desítek let. Hotové studie k dalším formacím by měly být zveřejněny v příštím roce.
Jelikož každý vrt pokryje relativně malou část území, je ještě v Barnettově formaci prostor po tisíce dalších, i když zde těžařská aktivita probíhá přes deset let. Gigantická Marcellusova formace v Pensylvánii má prý dostatečný potenciál pro uživení desítek tisíc nových vrtů. Některé by mohly být umístěny blízko obydlených oblastí, což by mohlo zvýšit obavy z dopadů frakování na životní prostředí a také tlak na vládu, aby aktivity těžařů víc regulovala.
(Zdroje: WSJ, EIA, Bloomberg)