V hutnictví se rozhořela bitva o postavení hlavního dodavatele pro automobilový sektor. Na jedné straně stojí hliníkárny, jejichž relativně lehký produkt začíná nahrazovat konkurenční ocel. Ocelárny se snaží o lukrativní trh bojovat s pomocí rozsáhlých investic do nových, ultrapevných slitin. Souboj kovů přichází v době, kdy se automobilky snaží vyrábět lehčí vozy s menší spotřebou paliva, které by splňovaly chystané přísnější standardy.
Pro oceláře, zápasící s celosvětově rozšířenými nadkapcitami a slabou poptávkou, představuje hliník velkou hrozbu, jelikož automobilky jsou jejich nejvýznamnějšími zákazníky po stavařích. Podle údajů World Steel Association na výrobu aut připadá 12 % celkové produkce oceli.
„Všechno je to o redukci váhy a souvisejících úsporách nákladů,“ tvrdí Victoria Lockwoodová, nákupčí surovin automobilky Jaguar Land Rover (JLR), která spadá pod Tata Motors. Nové emisní standardy, které budou v EU, USA, Číně a Indii přijímány v letech 2015-2017, budou požadovat redukci vypouštěných škodlivin a nižší spotřebu paliva na ujetou vzdálenost. Podobný trend je patrný v leteckém průmyslu, kde soupeří hliník a ultrapevné ocelové slitiny s kompozitními materiály z plastu a uhlíkových vláken.
Snižování hmotnosti je pro automobilky nejjednodušším a nejefektivnějším způsobem snižování spotřeby pohonných hmot. Ve většině karoserií se stále používá převážně ocel, avšak podíl aluminia roste, obzvlášť v kapotě a ve vících kufru. Podle údajů Ducker Worldwide podíl běžné oceli na celkové hmotnosti auta (včetně plné nádrže) klesl ze 39 % v roce 2008 na loňských 35 %, zatímco vysokopevnostní ocel se dostala ze 3 % na 6 %. U hliníku došlo k nárůstu z 8,5 % na 9,3 %. Podle statistik International Aluminum Institute (IAI) loni průměrné auto obsahovalo 120-150 kg hliníku. V roce 1990 to bylo jen 40-80 kg. IAI očekává, že do roku 2020 hmotnost hliníkových součástek vzroste na 250 kg. Hliníkárny jako , Novelis a Aleris International investují velké peníze do válcoven plechů, u nichž očekávají zvýšenou poptávku automobilek.
Pozadu nechtějí zůstat ani oceláři. , , Tata Stell, a další se snaží masivně investovat do provozů na výrobu zušlechtěné, vysokopevnostní oceli. Ta má oproti klasické oceli dvě důležité přednosti. Zaprvé se jí v autech nemusí používat tolik, čímž se snižuje hmotnost, a tedy i spotřeba paliva. Zadruhé lépe obstojí při srážkách. Za takto vylepšený materiál si ocelárna může naúčtovat prémii 260 USD za tunu. Nejzákladnější druh oceli se momentálně prodává za 633 USD za tunu.
Německý loni do pokročilé technologie výroby kvalitní oceli vložil přes 800 mil. USD. Založil také specializovaný program výzkumu a vývoje, který se orientuje na potřeby automobilek. Indický gigant , který je na dodávkách pro automobilový průmysl závislý víc než konkurenti, v uplynulých šesti letech do nových provozů v Evropě nainvestoval 600 mil. EUR. Nedávno přišel s novou řadou dveří, které prý oproti starým váží o 34 % méně. Produkce vysokopevnostní oceli nyní tvoří pětinu jeho dodávek automobilkám.
Ocel hraje s hliníkem přetlačovanou v automobilech už léta. Hliník je široce používán v motoru, jelikož jeho lepší vodivost umožňuje rychlejší zahřátí a akceleraci. Lehký kov je také levnější náhražkou mědi při výrobě chladičů. S rozvojem technologií umožňujících produkci tenčích, lehčích a odolnějších hliníkových plechů se konkurence rozšířila i na součásti karoserií a kapoty.
Celosvětová spotřeba hliníkových plechů v automobilech nyní činí 450 tisíc tun ročně, avšak do konce dekády by mohla vzrůst na trojnásobek, tvrdí výkonný ředitel společnosti Novelis Phil Martens. Novelis vyrábí hliníkové produkty pro automobilový a nápojový průmysl a pro spotřební elektroniku. Do nových válcoven plechu investuje 400 mil. USD. Konkurenční Aleris na rozšíření kapacit vydá 200 mil. USD a postaví novou válcovnu v Belgii. chce do nových provozů v USA investovat 575 mil. USD.
Ocel a litina tvořily v roce 2000 přes 80 % hmotnosti průměrného auta. Tento podíl by do roku 2020 měl klesnout pod 50 %, tvrdí Roger Emmott z britské konzultantské firmy Roger Emmott Associates. „Aby byla karoserie pevná, potřebuje jen určité procento oceli,“ tvrdí.
Zatímco automobilky jako Jaguar, či používají víc hliníku, některé nasazují i nové typy oceli. Nejčastěji ale kombinují oba kovy podle modelů. Luxusní A8 má téměř výhradně hliníkovou konstrukci, nižší modely A6 a A4 používají ocel i hliník. Podobně nový Ranger Rover od JLR, o 400 kg lehčí než předchozí verze, obsahuje primárně hliník, avšak modely Freelander a Evoque jsou 100% ocelové. „V menších autech bude ocel vždycky stálicí, pokud se kotace hliníku nepropadnou,“ tvrdí Lockwoodová z JLR.
(Zdroje: WSJ, WSA, Bloomberg)