Preteky v ťažbe ropy a zemného plynu z bridlíc spustili v USA boom aj v ťažbe piesku, ktorý je jednou z kľúčových zložiek frakovania. Pri tejto metóde ťažby sa hlboko pod zem vstrekuje zmes vody, chemikálií a piesku. Výsledkom je narušenie štruktúry bridlíc a uvoľnenie ropy, resp. zemného plynu. Odhaduje sa, že energetické spoločnosti spotrebujú pri frakovaní tento rok približne 21 miliónov ton piesku. Podľa konzultantskej spoločnosti PacWest stúpla spotreba piesku od roku 2011 o 25%. V najbližších dvoch rokoch očakáva nárast o ďalších 20%.
Zdroj: Geology.com
Aj keď sa „použiteľný“ piesok nachádza v blízkosti viacerých vrtov, veľa spoločností preferuje piesok z Wisconsinu, ktorý je svojou štruktúrou na frakovanie vhodnejší. Ešte v roku 2010 bolo vo Wisconsine iba 5 spoločností operujúcich v oblasti ťažby a spracovania piesku, v súčasnosti je ich viac ako 100. Kvôli veľkému dopytu stúpla dočasne aj cena piesku na približne 75 dolárov za metrickú tonu, no novootvorené bane pomohli stlačiť cenu na súčasných približne 50 dolárov. Masívny dopyt po tejto surovine sa prejavil aj v raste ceny akcií spoločností, ktoré podnikajú v tomto odvetví. Akcie spoločnosti Hi-Crush Partners stúpli od uvedenia na burzu v auguste 2012 o približne 66%. Konkurenčná U.S. Silica Holdings zaznamenala od svojho uvedenia na trh v roku 2012 dokonca viac ako dvojnásobný nárast ceny akcií.
Ďalší nárast dopytu by mohol spôsobiť aj úspech v experimentovaní s množstvom používaného piesku. „Pri pumpovaní 8 miliónov libier piesku do jedného vrtu (oproti štandardným 4 miliónom librám) totiž síce stúpnu náklady na ťažbu o približne 600 000 dolárov, no v niektorých prípadoch to má za následok zdvojnásobenie produkcie vrtu“, uviedol Matt Conlan, analytik banky . Rastúci objem ťažby piesku sa prejavuje aj v železničnej preprave. Jeden ťažobný vrt totiž v priemere spotrebuje až 25 železničných vagónov piesku. Canadian National Railway dokonca plánuje počas najbližších troch rokov investovať na obnovu viac ako 100 kilometrov železničných tratí vo Wisconsine približne 68 miliónov dolárov.
V piesku ale našli spojenca aj environmentálne skupiny bojujúce proti ťažbe frakovaním. Po ich neúspechu pri varovaniach o možnom znečistení vodných zdrojov upriamili svoju pozornosť práve na piesok, s ktorým by mohli mať väčší úspech. Na opatrnosť pri ťažbe a spracovaní piesku totiž vyzýva aj americký Úrad na ochranu verejného zdravia. Riziko spočíva najmä vo vdychovaní drobných čiastočiek piesku, čo by mohlo spôsobiť rakovinou pľúc. „Každý vdýchnutý kúsok, ktorý sa dostane do pľúc, spôsobí tiež zjazvenie tkaniva“, dodal David Kriebel z University of Massachusetts.
(Zdroje: Geology.com, WSJ, Forbes, Grist.org)